生きもの，つまりいわゆる生命現象を示すものを広く生物というが，何を生物固有の性質と考えるかについては，昔からさまざまな議論があった。例えば，成長こそ生物の本質だといわれる。確かにほとんどすべての生物は成長するが，しかし，明らかに無生物と考えられる鉱物の結晶も成長する。物質代謝が生物の最も主要な性質だとされたこともあった。生物は物質エネルギーを外界からとりこみ，それを自己に同化して成長するとともに，不要となった構成成分を分解して捨てる。これが物質代謝であって，このような活動は無生物にはみられないからである。また物質代謝の結果として，生物は繁殖する。すなわち，自己と同じものを作って増殖していく。そして個体としては傷ついた部分を修復し，また増殖をとおして種を存続させていくなど，自己保存の機能をもっている。これもまた生物に固有の性質である。このような考察から，今日，生物はエネルギー転換を行い，自己増殖し，かつ自己保存の能力をもつ複雑な物質系であると定義されている。もし地球以外の天体にもこのような性質をもつものが見つかったら，それは生物と呼ばれるだろう。
生物の起源
生物が地球に独自なものか，他の天体にも生物がいるかはおくとして，地球上における〈生物の起源〉あるいは〈生命の起源〉についても諸説があった。地球上の生物は神の創造したものとする宗教的な説明や，他の天体からやってきたものだという責任回避的な説を別にすると，現在での理解は，ある意味での自然発生説に傾いている。自然発生といっても，ミミズや細菌が沢や汚物から“わく”というのではなく，地球の歴史のある時期に，無生物である化学物質の存在が複雑化してきて（化学進化），ついに前述の三つの性質を備えた物質系，すなわち生物が生じたのだとされるのである。具体的にどのようなしくみで，どのようなことが起こったかについては，なおさまざまな説がある。例えば，オパーリンは《地球上における生命の起源》で，原始の海に小さな液滴状のコアセルベートとして生物が誕生したと考え，この説が広く流布されているが，ほかにもいろいろな説がある。いずれにせよ，エネルギー転換にかかわるエネルギーのシステムと，それの方向を指示し，自己保存，自己増殖を行う情報のシステムとが組み合わさったとき，初めて，生物が生じたことは確かである。
生物の分類
生物は動物と植物に大別されるが，これは外界からの物質やエネルギーのとりこみ方の違いに基づくものである。すなわち，主要なエネルギー源として太陽エネルギーを，体を構成する物質源としては無機物質をとりこむ方式で生きるものが植物であり，エネルギー源，物質源を有機物質に頼るのが動物であると考えてよい。この二つの方式の違いから，体の構造，運動性，刺激に対する感受性などに違いが生じ，植物はいわゆる植物的な，動物はいわゆる動物的な生物となった。しかし，動物でありながら，固着性で，一見して動物とは思えぬカイメンのようなものもおり，またミドリムシのように，植物の特徴である光合成を行うため動物としても植物としても扱われる生物もいる。細菌類，菌類などは，主として細胞の形態学的特徴などから，かつては植物として扱われてきたが，もっぱら有機物質に頼るという生き方などは植物的とはいえず，さりとて全体的な様相は動物的でもなく，進化の筋道からみても，動物，植物のいずれかに含めるのは難があるとして，今日では〈第三の生物〉といわれる菌類（菌界Mycota）なるグループが設定されている。
ウイルスが生物であるかどうかは長い間論議の的であったが，ウイルスは自分ではエネルギー転換系をもたず，物質代謝の面は生物の生きた細胞に依存して自己増殖を行うため，現在では生物の範疇（はんちゆう）には含められていない。もともとは生物であったのかもしれないが，他の生物の細胞に〈寄生〉して生きるようになったため，情報のシステムだけが残ってしまったものと考えてもよいだろう。
すべての生物がもつ基本的な情報システムは遺伝子DNA（一部のウイルスはRNAを遺伝物質としている）であるが，細菌，ラン藻のように初期の生物の姿をとどめていると考えられる生物では，遺伝子DNAが裸のまま細胞の中に収まっている。しかし，すべての動物，植物では，遺伝子DNAは染色体の中に収められ，この染色体の集団が細胞分裂の間期には核膜に包まれて，いわゆる核を形成している。この違いは，細胞内における遺伝子情報の発現，遺伝子の増殖や組換えなどの様式にも反映して大きな違いを生じているので，前者を原核生物procaryote，後者を真核生物eucaryoteと呼び，区別して扱うようになっている。
個体と種
原核生物，真核生物を問わず，生物は外界とはくぎられた一つの存在であるから，多くの生物は個体という形をとって生きている。個体が1個の細胞からなっているものを単細胞生物と呼ぶが，原核生物のほかに，真核生物のうちの原生動物，鞭毛藻類，ケイ藻の大部分，緑藻，接合藻の一部が含まれる。単細胞生物のうちで高度な分化をとげたものでは，細胞器官がよく発達する。これに対して，個体が複数の細胞からなるものは多細胞生物と呼ばれる。多細胞生物においては，機能の分担はふつう細胞分化によって実現される。
多細胞生物の個体は，1頭のウマ，1匹の虫，1本の草木という形である。しかし，一見別々の個体に見えるものが，実際にはつながっていたり（例えば地下茎でつながっているタケ），一つの個体に見えるものが実は多数の個体が集合した群体であることもある。これはその生物の生存戦略とかかわることで，一概にどのような形が優れているということはできない。
生物に共通してみられるもう一つの現象は，すべての生物が〈種〉として存在しているということである。動物や植物の図鑑をみればわかるとおり，一つ一つの種はおのおの特徴をもっており，いつのまにか他の種になってしまうというようなことはない。つまり，生物は個体として自己複製を行っているとともに，それを介して種を存続させているのである。〈種〉の定義はむずかしいが，例えば飼イヌや飼ネコのようにさまざまな品種や変異があっても，イヌはイヌという種であり，イエネコはイエネコという種である。このような変異の問題は別として，種はつねに多型的存在である。例えば，多くの生物では雄と雌は形態のうえでも生理のうえでも行動のうえでも異なる（性的多型）。しかし，その雌雄の間での生殖によって，同じ特徴をもった雌雄が再生産（自己複製）されるのだから，多型的であることは種にとってほとんど必要不可欠である。また多くの生物が成長するということは，幼体から成体になる発育多型を生みだす。しかし，そのような多型を含みながら，一つの個体はその個体でありつづけ，一つの種はその種として存続していく。それはその種に備わった遺伝的情報のプログラムによるものである。
新しい種の生物の出現，すなわち進化は，このプログラムの組換えによって起こるのである。
→菌類 →植物 →生命 →動物
執筆者：日高 敏隆
ふ
を知らざるか。敢て生物を以て之れに與へず。其の之れを
すことの怒らさんが爲なり。敢て
物を以て之れに與へず。其の之れを決することの怒らさんが爲なり。