フランスでの起源は，宗教戦争（1562-98）の惨禍を忘れようとしたアンリ4世の宮廷にあるといわれるが，その背後にはルネサンス以後の我の自覚，自由検討の精神，女性の地位の向上などがうかがえよう。しかし，最初のサロンと称しうるのは，ランブイエ侯夫人カトリーヌ・ド・ビボンヌCatherine de Vivonne（1588-1665）が1610年ころルーブル宮殿の近くにあった自邸で開いたものである。リシュリュー，コンデ大公，コルネイユらを常連としたこのサロンは，約半世紀の間繁栄した。1629年に始まったコンラールValentin Conrart（1603-75）のサロンは，ボアロベールやシャプランの集会所となり，アカデミー・フランセーズ誕生（1635）の母体となった。フロンドの乱（1648-53）のころには政治サロンも開かれたが，以後はスキュデリー嬢のサロンを中心に，フランス語の洗練に主力が注がれた。それが行き過ぎ，あまりにも気取った表現が乱用されたので（このような気取りをプレシオジテpréciositéと呼ぶ），モリエールらの嘲笑を招く結果にもなった（《プレシューズ（才女気取り）》など）。この時期には，パリをまねた地方都市のサロンも多くなった。17世紀にはそのほか，ラ・ロシュフーコーの《箴言集》や，J.deラ・フォンテーヌの《寓話》を生み出したサブレ夫人のサロン，多少軽佻な趣があったスカロン夫人Mme.Scarron（1635-1719。のちのマントノン夫人marquise de Mantenon）のサロンなどがあり，17世紀末には自由思想家（リベルタン）たちを集めたニノン・ド・ランクロNinon de Lenclos（1620-1705）のサロンも出現した。
ルイ14世が死んで（1715）摂政時代になると，〈古代人と近代人の優劣論争〉（新旧論争）などが行われたランベール夫人marquise de Lambert（1647-1733）のサロン（1710ころ-33），華やかな文学遊戯や奔放な風俗で名高いデュ・メーヌ公夫人duchesse du Maine（1676-1753）のサロン（パリ南郊のソーSceauxの邸で開かれた）などが現れる。18世紀のサロンは概して啓蒙思想家（フィロゾーフ）たちの集会場の観を呈する。それは新思想の温床であり，政治・宗教の批判，科学上の新発見などが話題の中心となる。アンビル元帥夫人やエギュイヨン夫人のサロン，ブフレール夫人を中心としたル・タンプルのサロン，オペラ上演の日に開かれたパレ・ロアイヤルのサロンなども思想家，政治家を集めたが，文学的にはタンサン夫人marquise de Tencin（1682-1749。ダランベールの母），デファン夫人（ルソー以前の古典派を代表する），レスピナス嬢（デファン夫人の下から分離独立して客をさらった，前期ロマン派の代表），ジョフラン夫人Mme.Geoffrin（1699-1777。〈サン・トノレ街の王国〉を築いた），デピネ夫人，キノー嬢らのサロンが有名である。彼女たちはおおむね進歩的なブルジョアジーの出身で，百科全書派（アンシクロペディスト）や美術家を保護した。18世紀後半にはドルバック男爵のサロン（百科全書派の中心地），エルベシウス夫人，リュクサンブール元帥夫人らのサロンがあり，革命直前にはシエイエス，コンドルセ，タレーランなども出入りしたネッケル夫人Mme.Necker（1739-94。財務長官の妻）のサロンがにぎわった。フランスでは，革命とナポレオン戦争を通じてサロンは凋落するが，そのころベルリンでは，ドロテーア・メンデルスゾーン（哲学者M.メンデルスゾーンの娘），ファルンハーゲン・フォン・エンゼRahel Varnhagen von Ense（1771-1833），ヘルツHenriette Julie Herz（1764-1847）など（いずれもユダヤ女性）のサロンが開かれ，ドイツ・ロマン主義の発生基盤を提供した。
美術史の用語として，サロンはフランスの公の機関によって行われる定期的な展覧会をさす。しばしば〈官展〉と訳される。出品対象は絵画，彫刻，建築，素描，版画など。この名は，展覧会がルーブル宮殿の〈サロン・カレsalon carré（四角の間）〉で開かれたことに由来する。最初のサロンは，J.B.コルベールの発案によって王立アカデミーの主催で1667年に開かれ，以来2年ごとに行われたが，やがて不規則になり，1737年より再び隔年ないしは毎年開かれるようになった。出品者は17～18世紀を通じてアカデミーの会員か準会員，あるいは美術学校の教官に限られ，その範囲では自由に出品できたが，1748年より出品作の検閲が始まり，おもに道徳面でのチェックを行った。91年，フランス革命に伴う改革があり，出品者をアカデミー関係者に限るという条項を撤廃し，一時自由に出品できたが，その代りに98年より出品者の投票による審査員を設けた。19世紀になると審査員はアカデミーからの指名制になり，その規準は厳しく，保守的価値観に固執して，しばしばロマン派や写実主義の芸術家たちを排除した。これに対する巻返しも激しく，二月革命（1848）後のサロンは無審査とし，翌年から革命側に好意的な人々を審査員に選ぶなどしたが，ナポレオン3世の政権獲得とともに再び保守的傾向に戻った。1863年のサロンは5000点の応募に対し3000点を落選させるという厳しいものであった（前回は4000点入選）ため，ナポレオン3世の助言で落選展Salon des refusés（マネ，ピサロ，ファンタン・ラトゥールらが出品）が行われ，結果としてサロン批判の声を高めることとなった。74年にはサロン入選を果たせない若い世代が印象派展を企画し，81年にはフランス芸術家協会Société des artistes français，84年にはアンデパンダン展Salon de la Société des artistes indépendantsなど，次々に独立分派活動が発足した。20世紀になってからは個性の乏しい展覧会の一つとして存続するにすぎなくなった。
サロンの出品作は1675年より目録に記載されているが，このほかに批評家たちが自分の批評を一種の案内のようにして売ったり，開催中に新聞・雑誌に掲載したことから，〈サロン批評critique des Salons〉というジャンルが形成された。これは観客への説明や啓蒙から，美学上の論争まで多岐にわたるが，著名なものにグリムFriedrich Melchior von Grimm，D.ディドロ，プランシュGustave Planche，T.トレ，C.ボードレール，T.ゴーティエ，ゴンクール兄弟によるものがある（美術批評）。
